2018-2019 FIM世界耐久選手権最終戦“コカ・コーラ"鈴鹿8時間耐久ロードレース 第42回大会のレースウィークが7月25日、幕を開けた。この大会で5連覇を目指すのが、ヤマハのファクトリーチームであるYAMAHA FACTORY RACING TEAMだ。
2015年にヤマハのファクトリーチームとして復活して以来、2018年まで鈴鹿8耐4連覇中。2019年の鈴鹿8耐では5連覇に挑む。
そのライダーラインアップは、全日本ロードレース選手権JSB1000クラス参戦中であり、現役日本人ライダー最速とも謳われる中須賀克行、そしてスーパーバイク世界選手権（SBK）に参戦するアレックス・ロウズとマイケル・ファン・デル・マークという布陣だ。この顔ぶれで鈴鹿8耐に臨むのは3年目。その結束の固さやチームワークは他の追随を許さない。
YAMAHA FACTORY RACING TEAMのライダーが駆るのは、ファクトリー仕様のヤマハYZF-R1。2019年の鈴鹿8耐を走るYZF-R1には、R1の誕生21周年を記念して、1985年のヤマハTECH21チームの復刻カラーが施された。YAMAHA FACTORY RACING TEAMは、淡いブルーのTECH21カラーをまとった「YZF-R1」で2019年の鈴鹿8耐を戦う。
◆ファン・デル・マーク、6月のケガの影響は
レースを控えた7月25日、鈴鹿サーキットで3人のライダーが取材に応じた。まず気になるのは、ファン・デル・マークの負傷の回復具合。実はファン・デル・マークは6月下旬に行われたSBK第7戦イタリアの初日セッションで転倒を喫し、右手首と肋骨に骨折を負った。この負傷により鈴鹿8耐への参戦が心配されたが、ファン・デル・マークはSBK第8戦イギリスにはレースに復帰。鈴鹿8耐でも無事に合流を果たし、24日から始まった合同テストでも走行を行っている。
ファン・デル・マークは「ケガなんてしていないよ」とさらりと答えたあと、「もうケガしてからずいぶん時間がたっているし、SBKも参戦したからね。鈴鹿8耐は大好きで、（体調は）完ぺきではないけれど、絶対に参加したいという気持ちなんだ」と鈴鹿8耐への思いを語る。
SBKでもPATA YAMAHA WORLDSBK TEAMでチームメイトのロウズによれば、ファン・デル・マークはSBKでの転倒後、病院で開口一番に「鈴鹿8耐までに回復したい」と語ったという。
「（鈴鹿8耐で）この3人がそろうことが大切なんだ」と言うロウズ。ロウズとファン・デル・マークのSBKのレースを見ているという中須賀も、ファン・デル・マークの転倒を見てすぐに連絡をとったそうだ。
「なんとか鈴鹿8耐には間に合うと聞き、ファン・デル・マークが戻ってくることを信じていました。3人そろってウィークに入れて自分も落ち着くことができていますし、いスタートが切れたと思っています」
◆レーシングライダーとしても、友としても。築き上げた堅い絆
3人のそれぞれの言葉は、その絆の強さを感じさせる。ここまでマシンを作り上げ、エースライダーとしてチームをけん引する中須賀は、ライダーのチームワークについてこう語る。
「この3人で鈴鹿8耐で連覇を成し遂げてきました。このチームで組むのは3年目です。ライバルでもあるけど、お互いにリスペクトし合い、尊重し合えています。レーシングライダーだけど、レースを戦う友として、という思いも非常に強いですね」
取材中には、ロウズが「ナカスガサンとここで毎年仲良く走っているのだけど、SBKでも助けてよ、ってお願いしてもなかなか来てくれないんだ。問題だよ！ ナカスガサンは僕たちのことが好きじゃないんだ。片思いだよ！」と冗談めかして言えば「テレビで（SBK）を見ている！」と返す中須賀。「見ているだけで来ないんだよ」とファン・デル・マークが突っ込む……など、ユーモラスなやりとりを見せるシーンも。中須賀が語るようにレースだけではなく、人間同士としての繋がりを築き上げている様子がうかがえた。
チーム戦となる耐久レースにおいて、良好なコミュニケーションと関係性のよさは間違いなく武器の一つである。この面において、YAMAHA FACTORY RACING TEAMはライバルに対し先んじていると言えるだろう。
◆優勝のために必要な周回数は、220周
そして毎年注目されるのが、各チームが優勝するために掲げる目標周回数である。2019年の鈴鹿8耐について、中須賀は220周に優勝ラインを置いていると語った。
「そこ（220周）を目標に設定していないと勝利はありません。（2016年に）218周は達成していたのですがマージンをもって218周だったので、このとき219周はできたと思うのです。そういう意味では、1周でも多く目指さないといけません。年々、各メーカー・チームも力を上げていますからね。220周を目標において、そこに向かってチーム一丸となってやっていくのが近道だと思っています。そこを目指していくだけですね。そのためには、1秒もミスは許されません。そうして220周が達成できると思います。そういう意味でもチームスタッフは緊張感をもってやっているし、集中してやっていきたいですね」
中須賀、ロウズ、ファン・デル・マークという鉄壁の布陣で、YAMAHA FACTORY RACING TEAMが鈴鹿8耐5年連続の頂点獲得に臨む。
