初代『スプリンターカリブ』は今の『カローラクロス』の源流、または生まれ変わりと言ってはやや強引だろうか？ とはいえ、今のSUVへと繋がる（これも強引？）多目的車として登場したのが同車だった。
トヨタの車両系統図では正式には『ヴォルツ』が後継車種になっている。が、それまでにスプリンターカリブは3代にわたり世代を進化させていた。その初代がカタログ写真のモデルで、登場は1982年8月、車名はCaribou（アメリカトナカイ）に由来。
当時としてはカローラ系よりひとつ下の『ターセル』／『コルサ』／『カローラII』のエンジン縦置き・FWDをベースに仕立てられた。原形は登場前年の「第24回東京モーターショー」に出品されたショーモデルの『RV-5』。
実車は、ワゴンのユーティリティ、セダンの乗り心地、そして4WDの機動性の3点をポイントに“ニューアクティブビークル”をテーマとした。外観ではハイルーフ、大型リヤクォーターウインドゥ、縦型リヤコンビランプ、左にオフセットしたライセンスプレートガーニッシュなどが特徴。
インテリアでは室内長＝1855mm、室内幅＝1350mm、室内高＝1215mmの豊かな空間を実現。クライノメーターやカジュアルなチェック柄のシート表皮なども注目だった。
搭載エンジンは当時“レーザー”の呼称がつけられた3A-U（II）型、1.5リットルでツーバレルシングルのキャブレター方式で、83ps／12.0kg−mの性能を発揮。そしてトランスミッションはE・L（エクストラ・ロー）付きの5速MTの1タイプで、2−4セレクター（FWD／4WD切り換えレバー）を備えた。
