2輪車乗車中のうち、致命傷事故となる要因は頭部の損傷が51.1％を占める。ゆえにヘルメットの正しい装着方法と自分の頭に合ったサイズ選びが大切だ。
その頭部に次いで高いのが胸部の損傷（26.6％）である。事故発生時、自車のハンドル部分や、衝突した車両の一部に胸部を強打し、心臓や肺をはじめ各臓器が致命的なダメージを受けるからだ（数値は警視庁による2017〜2021年の平均値）。交差点における対4輪車との事故統計によれば、4輪車の側面ルーフエッジ部分（ドアとルーフの境目）にライダーが胸部を強打すると死亡事故に繋がりやすいという。
胸部プロテクターは、事故時に身体が受ける衝撃値を弱める効果がある。有用性は世界的にも認められ、ドイツでは背中の脊椎プロテクターと合わせた装着が推奨されている。また日本においても、正しいヘルメットの装着と共に、胸部プロテクターの装着呼びかけ運動が日本自動車工業会を筆頭に業界全体で推し進められている。
ではその胸部プロテクター、どんな種類があって、どのように選べば良いのか。モーターサイクル用品の企画・開発・販売を行なっているアールエス タイチ営業部販売促進課の高木菜央さんに話を聴いた。
◆胸部プロテクターの形状と効果の違いとは
「アールエス タイチでは現在、チェストプロテクター（胸部プロテクター）として大きく3タイプをご用意しています。完全分離型、一体型、左右分割式型です」
自身の体型や愛用しているジャケット形状などに応じて選ぶと良いようだが、それぞれの特徴はどこか。
「完全分離型はライディングウェア内側部分にあるスナップボタン（左右3つずつ）に取り付けてお使い頂きます。ウェアに取り付けることから脱ぎ着するだけでプロテクター効果が得られます。一体型は文字通り立体成形された一枚のプロテクターです。軽量設計（200ｇ〜）で、こちらも装着をほぼ意識することがありません。一体型には女性用もあります。左右分割型は完全分離型と一体型の良いところを採り入れたタイプです。完全分離型と同じくウェアにスナップボタンで装着したあと、左右を合体させることで一体型に近い効果が得られます」
つまり選び方としては、着脱時の利便性と身体とのフィット感、そしてプロテクター効果を考慮して選択するというイメージだ。完全分離型は抜群の着脱感だが、分離した左右二枚をウェアに装着するため身体の中心部分は物理的に守られにくい。その点、一体型は強固な一枚のプロテクターで胸部全面が守られるものの、着脱には多少の手間が掛る。左右分割型はジョイント型とも呼ばれるが、完全分離型／一体型の中間的な性能をもつ。
ちなみにプロテクター装着歴28年の筆者は、一体型で脊椎プロテクターが合体したベストタイプを愛用している。幸い、その効果を試す機会に遭遇していないが、試行錯誤を繰り返しながらようやく身体にフィットしたプロテクターにたどり着けた。よって、バイクのカテゴリーを問わずライディングの邪魔にならないし、上半身を捻転させた目視による安全確認もやりやすい。
◆白バイ隊員にも採用されている「着る」エアバッグ
ところでバイクにもエアバッグがある。しかも着るタイプのエアバッグだ。
「これまでも胸部をはじめ様々な部位を守るプロテクターを販売してきました。次のステップとしてダイネーゼさんのジャケット型エアバッグであるスマートジャケットの取り扱いを検討しています」と語るのは、ホンダモーターサイクルジャパン企画部の天野光太郎さんだ。
日本でダイネーゼ・スマートジャケットの販売を担当するユーロジャパン坂井貴一さんによると、「弊社では2019年より販売を始めました。MotoGPをはじめレースフィールドでの使用実績を高く評価頂きつつ、2022年12月からは、都内11方面に属する警視庁の白バイ隊員にも装着頂いています」という。
ライダーが一定の加速度を受けスマートジャケットのセンサーが危険な状態になると判断した場合、瞬時にシールド（エアバッグ）を展開。胸部のほか、鎖骨、脊椎、背中まわりを守ってくれる。執筆時現在、14万9600円と値が張るが得られる安心と安全は高いだろう。
交通事故は誰しもが避けたい。しかし、混合交通となる公道では不可抗力によって事故の当事者になってしまうことがある。胸部プロテクターはそうした万が一の際、身体を守る一助になってくれる。
