世界一過酷なサーキットとしても知られる、ドイツのニュルブルクリンク北コース。9月9日から10日までNLS6＆NLS7の決勝レースが開催された。6時間耐久のレースが連続して開催されることから、通称“ニュルブルクリンク12時間耐久レース”としても親しまれている。
このニュル12時間耐久に、トーヨータイヤが「PROXES Slick」をサポートする「TOYO TIRES with Ring Racing」から参戦。トヨタ『GR スープラ』GT4 EVOの2台体制（#170、#171）で、日本からもPROXESアンバサダーを務める木下隆之氏が#171から同レースに参戦した。
参戦車両の数は約110台。予選では一気にコースインするだけに、クリアラップさえまともに取ることも難しい。耐久レースだけにスタートの順位が大きくは影響しないものの、混乱を考えると少しでも前からのスタートが望ましいだろう。
そしてレースのスケジュールも実に興味深い。現地時間の15時30分にスタートする決勝レース（NLS6）は6時間後の21時30分にゴール。修復作業などなければマシンはパルクフェルメに保管され、翌朝の予選そして12時の決勝レース（NLS7）へと進んでいく過密スケジュール。そんな過酷なニュル12時間レース模様をレポートしていく。
◆最終スティントまで見事な快走！惜しくもトラブルで2位フィニッシュ：NLS6
木下選手の駆る#171は予選でのトラフィックの影響もあり4位からの決勝レースをスタート。序盤の快走でクラス2位まで順位を押し上げる快走をみせる。しかしながら、#170はスタート後の約2時間に車両トラブルが発生。DNFでのフィニッシュとなった。
SP10クラスで最も速さを見せるのは#187のBMW M4 GT4だ。特にストレートスピードの差が大きいので、コーナーでタイムを稼ぎながら1週1週ラップを重ねていけるのかが勝負の分かれ道。うまくレースペースをつくった#171は最終スティントでトップのままピットイン、木下選手へとドライバー交代を行った。
しかし#171にも不運なことにマシントラブルが発生してしまう。ここでトップが#187へと入れ替わりNLS6はフィニッシュ。木下選手にとってはこれまでのベストリザルトとなる、2位表彰を獲得してのフィニッシュとなった。
◆優勝の可能性も感じられただけに、悔しさが残る2位フィニッシュ：NLS7
NLS7では宿敵の#187の前から#170、＃171の2台ともにスタート。#170がSP10クラスのポールポジションを見事に獲得した。混乱もなく順調な形で12時にNLS7の決勝レースがスタート。GPコースの1コーナーには#171が先頭で進入していく。
その後はレースペースに勝る#187がリードする状況に。#187、#170、＃171の順番でレースが流れる展開に。そしてレース後半には#170がクラストップに躍り出る。しかし最終スティントのピット作業を完了した#187が追い上げを開始。
じりじりと差を詰めてくるものの、約5秒前後の差になってからはお互いに譲らず詰かず離れずの状況に。しかしファイナルラップが近づいてきた段階で、速いマッピングの状態では燃料が厳しい状況に。惜しくもあと一歩およばず逆転を許し、#170が2位表彰を獲得。続いて#171が3位表彰でフィニッシュした。
#187が2連勝を獲得しただけに、トーヨータイヤ陣営としては悔しさの残ったニュル12時間レース。しかしながらドライ路面でのタイヤのパフォーマンスは、ライバルチームと比較しても遜色のない感触を維持していた。
そして今週末の9月22日、23日に次戦NLS8が開催予定。2022年シーズンにNLS3、NLS6で優勝を収めたTOYO TIRES with Ring Racingは、SP10クラスでの3勝目を目指して挑戦を続けていく。
＜取材協力：トーヨータイヤ＞
